Introducción al USB-C: ¿qué hace falta saber sobre el conector que se está adueñando del mundo?

USB-C es la última versión del conector de la interfaz USB desarrollado por el USB Implementers Forum. USB-C se creó con el objetivo de convertirlo en el conector definitivo para todos los usuarios de electrónica de consumo, de modo que todos y cada uno de los dispositivos pudieran utilizar el mismo conector para transmitir tanto datos como energía. Desde el punto de vista físico, presenta 24 pines dentro de un diseño ovalado. Abulta aproximadamente la mitad que el conector de uso común USB-A, su versión anterior, y tiene aproximadamente el mismo tamaño que un conector micro USB.

En vista de la pretensión de hacer que USB-C fuera lo más universal posible, la ingeniería detrás de este conector contemplaba admitir una amplia variedad de especificaciones aparte de las de transmisión USB estándar. Hay incluso quienes describen el objetivo del USB-C como “el conector para gobernarlos a todos”. Tal vez el conector estuviera destinado a hacer las veces de comodín para que varias interfaces de transmisión de datos y de alimentación aplicasen su tecnología.

El diseño del conector USB-C le brinda cuatro capacidades distintas:

Mientras que los conectores USB-A han de enchufarse en sus puertos con una orientación concreta, la simetría del cabezal oval del conector USB-C, unido a la configuración de los pines en su interior, permiten que el conector USB-C sea completamente reversible. Se puede enchufar de una manera u otra, lo que aporta un mayor nivel de comodidad a la funcionalidad ya ampliamente conocida de la interfaz USB.

Como ya hemos dicho, desde su inicio, USB-C fue diseñado específicamente como un vehículo no solo para las especificaciones de transmisión USB estándar, sino también para diversas tecnologías y especificaciones de transmisión ajenas al propio USB. Por ello, el conector USB-C presenta una capacidad alternativa conocida como modo Alt. Dicho modo Alt le permite admitir varias interfaces de transmisión, como la interfaz de pantalla DisplayPort o la interfaz Thunderbolt. En otras palabras, para algunos dispositivos, las señales de datos o vídeo de DisplayPort y Thunderbolt pueden transmitirse a través de los puertos USB-C del dispositivo, dependiendo del nivel de compatibilidad de este. Más adelante ahondamos en este tema.

Otra característica de USB-C que potencia aún más su flexibilidad general es la tecnología Power Delivery 3.0. Esta proporciona hasta 100 W de carga, además de permitir la carga bidireccional. Gracias a la carga bidireccional, un puerto USB-C tiene el potencial de proporcionar alimentación de salida para cargar un dispositivo conectado a él o, por el contrario, de recibir energía de un dispositivo que se le conecte. ¿Qué implica la carga bidireccional de energía para los usuarios de portátiles, por ejemplo? Significa que no solo podrán cargar su portátil a través del mismo puerto USB-C que utilizan para transferir archivos, sino que también podrán conseguir que su portátil cargue un smartphone usando ese mismo puerto USB-C.

USB-C tiene la capacidad de convertir el audio digital en sonido analógico. Como ya saben la mayoría de los usuarios de las nuevas generaciones de smartphones, las marcas han ido eliminando paulatinamente la toma de auriculares para acomodar el hardware de los dispositivos. Pueden reemplazarla con un puerto USB-C debido a la capacidad de este para convertir el audio digital en sonido analógico. Esto permite a los usuarios seguir usando su conector de auriculares de 3,5 mm con su smartphone recurriendo tan solo a un sencillo adaptador.

A pesar de todas las capacidades descritas anteriormente, es importante tener en cuenta que no todos los productos USB-C admiten todas las posibilidades de este estándar. De las cuatro características enumeradas, solo la reversibilidad del conector es una característica inherente a todos los conectores y puertos USB-C. En lo que se refiere a las otras tres características mencionadas, su nivel de implementación depende de las decisiones con respecto al hardware, relacionadas con su coste, que hayan adoptado los fabricantes de los productos que las utilizan. Por su diseño, la flexibilidad de USB-C permite a los fabricantes elegir el nivel de funcionalidad USB-C disponible en sus productos. En el caso de marcas que aspiren a un precio de bajo a medio, la implementación del puerto USB-C en sus productos podría solo admitir las velocidades de datos de la nueva versión de las especificaciones USB (USB 3.2 Gen2). Sin embargo, una marca más enfocada al mercado de alta gama podría tener productos con puertos USB-C compatibles con Power Delivery 3.0 y Thunderbolt en modo Alt.

Uno de los mayores atractivos de USB-C, así como uno de los principales motivos de confusión, es su capacidad para el modo Alt. Como se ha indicado anteriormente, el modo Alt permite que los puertos USB-C transfieran datos o vídeo a través de múltiples interfaces, incluida la interfaz de vídeo DisplayPort, que es cada vez más popular. Los puertos USB-C capaces de transferir señales DisplayPort se denominan DisplayPort USB-C o DP en modo Alt. Permiten conectar entre sí fuentes de vídeo (por ejemplo, PC, reproductores de Blu-Ray, etc.) y dispositivos de visualización (como televisores, proyectores, etc.) que admitan DisplayPort a través de sus puertos USB-C para transmitir vídeo de alta definición.

La confusión acerca de DisplayPort USB-C surge porque no todos los puertos USB-C cuentan con la funcionalidad DisplayPort en modo Alt (como ya se explicó en la sección anterior), lo que se une a la falta de claridad de muchas marcas respecto al nivel de compatibilidad de sus productos USB-C en lo que se refiere a la funcionalidad DisplayPort. Como consecuencia de ello, muchos usuarios con dispositivos que cuentan con puertos USB-C desconocen por completo si estos son compatibles o no con DisplayPort a través de USB-C. La clave para estos usuarios reside en saber cómo averiguar si su dispositivo USB-C es compatible con DisplayPort a través de USB-C.

Dada la confusión sobre DisplayPort USB-C, la siguiente pregunta lógica es “¿Cómo sé si mi dispositivo es compatible con DisplayPort a través de USB-C?”. Actualmente, no existe una manera estándar de identificar un DisplayPort USB-C directamente en los dispositivos. Algunas marcas ni siquiera se molestan en imprimir el logotipo de DisplayPort en los puertos de los productos que lo admiten. El mejor método para averiguar si nuestro dispositivo es compatible con DisplayPort a través de USB-C es consultar las especificaciones del producto en el sitio web oficial del fabricante o visitar los sitios web con reseñas o datos del producto. En estos sitios es posible encontrar información detallada sobre cada uno de los puertos del dispositivo.

Al igual que existe cierta confusión respecto al DisplayPort USB-C en modo Alt, esta surge también sobre la compatibilidad de USB-C y la interfaz de transferencia Thunderbolt popularizada por los productos de Apple. La respuesta corta es que su funcionalidad de modo Alt también permite que USB-C sea compatible con la versión 3 de la interfaz Thunderbolt.

Al igual que no todos los puertos USB-C cuentan con la funcionalidad DisplayPort en modo Alt, no todos los puertos USB-C disponen de la funcionalidad Thunderbolt 3. Para que el puerto USB-C pueda admitir conexiones Thunderbolt 3, el fabricante debe haber diseñado explícitamente el puerto USB-C del dispositivo para que ofrezca la funcionalidad Thunderbolt 3.

Para los usuarios de Mac, la nueva generación de dispositivos Mac, incluidos iMac Pro^®, iMac^® 2017, Mac Mini^® 2018, MacBook Air^® 2018, y todos los MacBook Pro^® lanzados a partir de 2016, admiten puertos Thunderbolt 3 USB-C. No obstante, vale la pena comprobar las especificaciones oficiales del producto, especialmente en el caso de los usuarios que no son de Mac, con el fin de confirmar el nivel de compatibilidad con los puertos USB-C del dispositivo.

Existe un último aspecto que deben tener en cuenta los usuarios de dispositivos con puertos Thunderbolt 3. Thunderbolt 3 también es compatible con la funcionalidad DisplayPort. Esto significa que los puertos Thunderbolt 3 también pueden transmitir vídeo a dispositivos DisplayPort.