Comment définit-on la « précision » de la couleur ?

Quand nous voulons mesurer une distance, nous pouvons par exemple utiliser une règle et si nous souhaitons mesurer un poids, nous pouvons nous servir d’une balance. Pour mesurer les couleurs, c’est bien la lumière qu’il faut mesurer en premier. Or, la mesure de la lumière est bien plus complexe que l’utilisation d’une règle ou d’une balance et nous devons avoir recours à certains outils spécialisés. Par exemple, il existe un instrument appelé « spectroradiomètre » qui permet de mesurer la distribution spectrale de l’énergie de la lumière.

Toutefois, ces instruments sont onéreux et trop encombrants pour être facilement transportés. Heureusement, il existe un autre outil, plus compact, appelé « colorimètre ». Un colorimètre permet de mesurer la lumière ayant traversé un ensemble de filtres XYZ. Cet instrument est donc plus rapide qu’un spectroradiomètre, mais également moins performant.

Si l’on observe deux couleurs similaires, mais légèrement différentes, peut-on déterminer l’écart entre ces deux couleurs ? Sans représenter ces couleurs selon des valeurs numériques précises, tout ce que l’on peut dire est qu’elles sont « proches ». Mais quelle est leur proximité ? Et comment définir cette notion de proximité si la perception des couleurs varie d’une personne à une autre ? Les espaces de couleur XYZ et L*a*b* nous permettent de quantifier les différences entre les couleurs. En calculant la distance entre deux couleurs dans un espace de couleur donné (l’espace L*a*b* est souvent utilisé), on obtient comme résultat une valeur de différence. Cette valeur de différence est appelée « différence de couleur » et elle est généralement mesurée grâce au delta E*.

When we look at two similar, but slightly different colors, we will wonder how close these colors are? Without using numeric values to represent colors, we could say “it’s close”. But how close? And what is the definition of ‘close’ since the perception of colors vary from person to person. With the XYZ color space or L*a*b* color space, we can quantify the difference between colors. By calculating the distance between two colors in a particular color space (L*a*b* color space is usually used), a difference value can be obtained. This difference value is called ‘Color Difference’. We usually use delta E* for designating ‘Color Difference’.

La version la plus simple de cette formule de différences de couleur est appelée delta E*76 (delta E*ab).

Une autre formule, plus complexe, est utilisée par l’industrie textile et dans le domaine des arts graphiques. Définie en 1994, cette formule est tout simplement appelée Delta E*94.

En 2000, des chercheurs ont mis au point une nouvelle version de cette formule de différences de couleur pour se rapprocher au plus près de la vision humaine. Cette formule s’appelle delta E*2000 (delta E*00). De nombreuses études visant à atteindre une forte corrélation entre les valeurs calculées et la perception de l’œil humain ont permis de normaliser l’utilisation du delta E*00 qui est devenu le standard international en la matière, préconisé pour tous les travaux de recherche scientifique.

Comme nous l’avons vu dans les formules ci-dessus, deux ensembles de valeurs L*a*b* sont nécessaires. Pour juger de la précision d’une couleur donnée, il faut recueillir un ensemble de valeurs L*a*b* mesurées et un ensemble de valeurs L*a*b* définies. Les valeurs mesurées peuvent être obtenues à l’aide des instruments mentionnés plus tôt, mais comment obtient-on des valeurs « définies » ou encore « standard » ? Les valeurs « définies » ou « standard » peuvent être obtenues en utilisant des nuanciers (Figure 6). Ces nuanciers, parfois appelés « chartes de couleur », sont soigneusement conçus afin de respecter les critères de tolérance et possèdent des valeurs L*a*b* définies pour chacune des couleurs qu’ils contiennent. Les nuanciers peuvent donc être utilisés comme point de référence puisque les valeurs qu’ils contiennent resteront inchangées.

Le delta E*00 est souvent utilisé pour juger de la précision d’une couleur. Quand le delta E*00 est inférieur à 1, les experts estiment qu’il n’existe aucune différence perceptible lorsque l’on compare les deux couleurs côte à côte. Un delta E*00 inférieur à 3 signifie qu’il n’existe aucune différence apparente pour une personne lambda. (Par « experts », nous entendons tout professionnel de la science des couleurs ou tout photographe, concepteur ou professionnel de l’image expérimenté.)

En résumé, nous avons découvert comment et pourquoi utiliser des valeurs numériques pour définir les couleurs. Nous avons également identifié les principales différences entre certains espaces de couleur, comme XYZ et L*a*b*. Finalement, nous avons étudié différentes façons de mesurer la couleur et comment définir les différences de couleur. En utilisant les valeurs delta E*00, nous pouvons déterminer si une couleur est ou non précise.